blindfolded minds collide and we fall (GARTH)

L’air s’infiltrait entre les mèches blondes, étirant la crinière loin derrière ses épaules. Cassandra avait toujours aimé voler, et quand elle avait découvert qu’elle en était capable, elle avait passé des heures loin au-dessus de la ville à simplement savourer l’isolement. Pas un son, pas une personne pour la déranger – ou si peu. Là-haut, elle réalisait la puissance qui était sienne, mais également les responsabilités qui échouaient sur ses épaules un peu plus chaque jour. Mais ce soir, voler ne lui apportait pas la même sensation. Alors elle rasait les bâtiments, frôlait le ventre des nuages en restant dans les ombres. Si Ultraman décidait de lui tomber sur l’échine, elle ne ferait pas le poids toute seule, néanmoins elle ne pouvait pas se dérober à ses rondes pour autant. Elle ne le devait pas. Et puis elle n’était pas réellement seule, d’autres membres de la Young Justice patrouillaient ce soir, sans compter les autres super-héros dont elle ne connaissait pas l’agenda. De toute façon, elle n’allait pas se terrer jusqu’à la prochaine attaque. Quand bien même ses nuits avaient été plus que remuées par les visions du Dr Fate, Cassie n’avait pas perdu espoir que l’avenir soit plus radieux pour eux. Ils pouvaient encore gagner, la victoire même temporaire de Jason en était la preuve. Il ne serait pas facile de détruire le Syndicat, cependant cela voulait-il dire qu’il fallait courber l’échine pour autant ? Non. Jamais. Pas tant qu’elle serait en vie.

Un dernier regard à Star City et la silhouette de Wonder Girl s’éloigna vers l’horizon. Washington était loin. En d’autres circonstances cette discussion aurait eu lieu à Metropolis, dans l’appartement que Garth et Kyle partageaient, mais ce n’était plus possible depuis plusieurs semaines. A cette pensée, son cœur se serra. Il n’y avait encore aucun signe de réveil du côté de Clark, mais au moins il était toujours là contrairement à Bruce. Trop de visages familiers manquaient à l’appel. Cassandra vola pendant de longues minutes, presque une heure entière avant de survoler enfin la banlieue de Washington. Les lueurs de la ville étaient presque rassurantes, comme un rappel que quoi qu’il puisse se passer, la vie continuait. Après quelques rondes supplémentaires, elle trouva l’immeuble qu’il avait décrit et se rapprocha. Naturellement, la jeune femme laissa la gravité reprendre ses droits en frôlant du bout de ses bottes le sol de la terrasse. Normalement, elle aurait dû rester là, jusqu’à ce que l’Atlante vienne la trouver – si elle avait eu des affaires de rechange, elle aurait probablement opté pour la porte d’entrée, mais elle ne comptait pas s’attarder. Ils devaient simplement parler : mettre les choses à plat. Bien qu’elle n’ait en théorie aucun compte à lui rendre, elle se sentait encore suffisamment redevable pour lui offrir cette vérité dont elle ne savait encore que faire. C’était la moindre des choses pour une vie sauvée. Quand bien même il s’était montré des plus désagréables à la fin de leur dernière rencontre.

Le temps passa et elle réfréna l’envie de frapper une troisième fois sur la baie vitrée. La lumière du salon était allumée, alors pourquoi ne l’entendait-il pas ? Elle aurait bien envoyé un message, mais son téléphone était resté au Mont Justice. Ses doigts glissèrent sur la poignée, qu’elle considéra une seconde avant de l’enclencher. Elle ne serait jamais rentrée sans y être invitée… Sauf que cette absence de réaction de la part de son hôte lui paraissait presque alarmante sachant qu’il devait l’attendre de pied ferme depuis au moins un quart d’heure, si ce n’était davantage. « Garth ? » Wonder Girl, les bras ballants dans un appartement, voilà une image peu commune. C’était la première fois qu’elle mettait les pieds ici, elle n’osait pas fouiner davantage. L’une des portes dans le corridor de droite s’ouvrit et, attirée par le son, elle tourna la tête pour apercevoir l’Atlante sortir. Et ce n’est pas la seule chose qu’elle aperçut. « OhbytheGods ! » Elle avait eu le temps de croiser son regard étonné avant de lâcher une exclamation surprise, beaucoup trop rapidement pour être compréhensible, pivotant aussitôt sur ses talons en posant une main sur ses yeux, remuant l’autre avec agitation.

« Oh par Athéna, je ne pensais pas… J’ai rien vu ! » Ce n’était pas tout à fait vrai, mais elle n’allait pas se corriger pour autant. « C’était pas volontaire, je croyais que tu m’attendais, et comme tu ne répondais pas, j’ai… Oh. Bon sang. » Cassie serra les dents, levant les yeux au plafond en tapotant la pointe de son pied gauche contre le sol. Mal à l’aise, définitivement. Elle en rirait volontiers dans quelques temps, mais pour le moment elle était simplement mortifiée. « … Tu veux que je m’en aille ? » C’était étrange de s’adresser à quelqu’un en lui tournant volontairement le dos, seulement c’était mieux que de prendre le risque de se retourner sans savoir s’il avait remédié à sa situation pour le moins précaire. Gênée, la jeune femme joignit ses mains devant elle, faisant tinter ses bracelets l’un contre l’autre, résistant à l’envie de triturer son lasso et dissimulant de son mieux ce malaise ô combien naturel. « Ahem. » Mouvement de balance, ses bottes grinçants quand elle se tendit vers l’avant en se laissant retomber. « Jolis tatouages, au fait, » lâcha Cassandra avec le plus de nonchalance possible. Elle n’avait pas eu l’occasion de clairement les remarquer avant ce soir. Et avec un peu de chance, cela suffirait à ce que Garth pense qu’elle n’avait pas vu le reste. Qu’est-ce qu’elle y pouvait si elle était habituée à analyser rapidement une situation ? Oh, par Athéna… Elle étouffa un soupir en sentant ses pommettes la brûler. On faisait difficilement plus étrange comme visite de courtoisie.

Qui était le plus stupide des deux ? Lui, pour être sorti sans rien sur le dos, ou elle pour être entrée totalement à l’improviste alors qu’elle aurait pu sagement rester sur le balcon ? Se mordant la lèvre, Cassie secoua la tête, remuant une nouvelle fois la main vers l’Atlante. « Ne sois pas ridicule, je suis autant à blâmer que toi pour ça. » Et puis cette fois, c’était assurément lui le plus à plaindre. Toujours en proie à la gêne, elle fut toutefois presque rassurée de l’entendre rire de son compliment improvisé. Instinctivement, ses lèvres se soulevèrent en un sourire amusé et elle s’autorisa un soupir soulagé. Progressivement, la voix de Garth se rapprocha dans son dos jusqu’à ce qu’elle sente sa main se poser sur son épaule libre – celle qui n’était pas encombrée par l’épaulette de sa tenue de Wonder Girl – l’incitant à se retourner. Le fait qu’il ne soit pas entièrement vêtu la laissa quelque peu hésitante, chose qu’il dû remarquer puisqu’il garda également le silence pendant une poignée de secondes. Cassandra garda ses prunelles rivées sur le visage de Tempest, décidant que ce n’était probablement pas très convenant de dévisager de haut en bas son hôte. Koriand’r lui aurait sûrement fait remarquer devant ce genre de situation qu’il n’y avait rien de mal à regarder, mais elle n’était vraisemblablement pas un modèle qu’elle voulait suivre en la matière. Le sourire légèrement étriqué de la jeune femme se figea quand il attrapa cette fois sa main afin de la tirer à sa suite vers la salle de bain. « Hé bien, c’est que je ne pensais pas… » M’attarder. Garth lui coupa la parole, justifiant son attitude étrange par une explication rapide, et finissant par la mettre devant le fait accompli. Ou plutôt, devant une baignoire qu’il réchauffa à l’aide de sa magie. Des fumerolles opaques s’élevèrent rapidement derrière l’Atlante qui se redressa pour quitter la pièce.

« Mais… » Il ne lui laissait guère le choix. Son attention, bien que louable, laissait Cassie dans une situation difficile. Elle n’avait pas prévu… Pas prévu ce genre de prévenance, ou même de s’arrêter prendre un bain chez lui. Pour autant, après une patrouille de plus de cinq heures, sans compter le temps passé à jouer les étudiantes, elle lorgnait sur l’eau avec envie. C’était exactement ce qu’elle avait prévu de faire en rentrant, une fois les choses mises à plat avec Garth. Et tandis qu’il monologuait, sa volonté faiblissait. De même que son attention, qui revint subitement à lui quand il mentionna un repas. « Quoi ? » Elle ne chercha même pas à dissimuler la surprise sur ses traits, ou même la pointe presque effrayée qui perça dans sa voix. Un dîner ? Ce n’était absolument pas ce qui était prévu. C’était pire qu’une simple discussion dans le blanc des yeux. C’était… Est-ce que c’était sa façon de s’excuser ? Cassandra fronça des sourcils, tendant la main pour le rattraper, s’avançant même derrière lui et se figeant totalement lorsqu’il rajouta un commentaire qui raviva sa propre gêne. « Je ne l’ai pas fait exprès et je te dis que je n’ai rien vu, » bougonna-t-elle en se tournant à moitié, s’empourprant à nouveau. Ce spectacle avait presque failli lui sortir de la tête jusqu’à ce qu’il le remette sur le tapis.

La porte se referma derrière l’Atlante, la laissant seule avec le miroir qui s’embuait en lui renvoyant un reflet flouté. Se méprenait-elle sur la raison qu’avait Garth de se montrer aussi prévenant à son sujet ? Il aurait très bien pu se contenter de l’attendre sur le sofa, une bière en main, d’écouter son aveu et la regarder partir aussi rapidement qu’elle était venue. C’était, à dire vrai, exactement ce qu’elle comptait faire lorsqu’elle lui avait proposé ce rendez-vous nocturne. Cassie voulait simplement que la dette qu’elle avait envers lui soit payée avec une vérité, ou au moins suffisamment de réponses. Quant au reste… Elle n’avait visiblement pas digéré la réaction qu’il avait eue face à son refus, mais ce n’était pas pour cela qu’elle était ici. Bien sûr qu’elle lui en voulait, qu’elle se blâmait elle-même pour sa faiblesse momentanée et son indécision. Néanmoins il lui semblait plus facile d’éviter le sujet que d’essayer de comprendre Tempest. Il était aussi changeant que les eaux. Et ce n’était pas forcément un compliment.

Son regard se posa cette fois sur la baignoire qui n’attendait qu’elle, et la chemise posée sur une surface non loin. « Ce serait dommage de gâcher une si grande quantité d’eau… » marmonna-t-elle, peu convaincue, s’avançant d’un pas pour effleurer des doigts la surface. La température semblait parfaite. Un soupir. Et le bruit clinquant des attaches en métal résonna dans la salle de bain. Juste quelques minutes…

Un bon quart d’heure s’était écoulé quand elle rejoignit la cuisine, tenant contre sa poitrine les éléments de son armure. Le métal tinta quand elle déposa son fardeau sur la table en passant, détachant son lasso pour le laisser également en retrait. Le vêtement était largement trop grand pour elle, il retombait sur ses cuisses en lui donnant l’impression d’avoir emprunté les affaires d’un géant, mais il était moins gênant que sa tenue de Wonder Girl. Nettement plus léger, également. Ses bottes abandonnées près de ses vêtements, elle s’avança silencieusement vers Garth qui apportait les dernières retouches à son œuvre culinaire. L’odeur lui chatouillait les narines – peut-être même que d’un instant à l’autre, son ventre se mettrait à gargouiller – néanmoins ses traits demeuraient impassibles. Seul un léger sourire souleva ses lèvres. « Tu n’étais pas obligé de faire… tout ça. Mais merci. » Elle ramena ses cheveux en arrière, les pointes mouillées laissant des traînées sombres sur la chemise. « Je voulais juste que tu saches que je n’ai pas oublié que je te devais la vie, et, enfin, je suis prête à discuter. Même si tu disais que tu t’en fichais, je me dis que je te dois bien ça. » A défaut de lui demander des explications pour son comportement à la fin, cela semblait une bonne chose à faire. Son regard glissa de l’Atlante au plat. « Je peux le faire en mangeant, si tant est que tu n’essaies pas de m’empoisonner. »

Cassandra leva le menton vers lui, arguant un sourire presque malicieux qui fit briller ses iris. Après tout, qu’est-ce qui lui disant qu’à Atlantis la coutume n’était pas d’offrir un bain chaud et un bon repas au condamné avant la fin ? Ou pas. Peut-être que c’était réellement une excuse silencieuse. Peut-être.

Elle se laissa tomber devant l’assiette, jouant du bout de sa fourchette avec les aliments le temps que son hôte revienne dans une tenue plus présentable. Ce n’était pas désagréable de l’avoir sous les yeux, et elle aurait sans doute apprécié rassasier sa curiosité au sujet de ses tatouages et leur mode de fonctionnement, mais c’était mieux comme ça. Mieux pour ce qui allait suivre. Visiblement, l’Atlante avait compris son envie de régler ce problème rapidement – sauf qu’au lieu d’embrayer sur le sujet qui l’avait amenée ici, il opta pour celui qu’elle s’efforçait à tout prix d’éviter. Surprise par son ton sans appel, elle porta à ses lèvres une portion du plat, feignant un calme olympien alors qu’elle se sentait piquée au vif. Il glissa au passage une bière devant elle. Cassandra n’était pas particulièrement une adepte, mais elle ne refusa pas l’offre. C’était un moyen comme un autre de grappiller quelques minutes de calme avant la tempête. Rien à rajouter de plus, vraiment ? Elle prit son temps pour mâcher, ses prunelles se posant ailleurs que sur Garth, jusqu’à ce qu’il reprenne la parole avec les mots les plus improbables. « Hmm… » Mentir et le rassurer ? Ce n’était pas réellement son genre. Surtout qu’ils savaient tous les deux qu’il disait la vérité. C’était simplement surprenant de l’entendre le dire à haute voix avec une telle légèreté. Les sourcils de Cassie se levèrent, elle remua la tête, mais continua à vider lentement son assiette en attrapant de temps à autre sa bière. S’il fallait être honnête, elle était contente qu’il ait admit sa part de culpabilité dans le désastre de l’autre soir. Elle n’aurait pas dû trouver un refuge même temporaire dans ses bras, et la réaction qu’il avait eu n’était clairement pas digne de qui que ce soit. Apparemment, la dernière remarque de la demi-Déesse avait eu le mérite de le faire réfléchir. A moins que ce ne soit le mois qu’ils ont passé à ruminer chacun de leur côté cette soirée qui les fasse parvenir à ce résultat.

Cassandra se relaxa sur sa chaise, laissant son dos épouser le dossier et croisant les jambes tout en picorant dans l’assiette. Quelques minutes passèrent dans un silence qui ne lui semblait soudainement plus si difficile à supporter. Prenait-elle un malin plaisir à le laisser mener cette danse des excuses ? Probablement. Sûrement. Oui. Et pourtant, cela ne faisait que la perdre davantage dans ses certitudes à son sujet. Qui était réellement Garth ? Visage souriant, mots acerbes, comportement changeant. La réponse à cette question était plus complexe qu’elle n’y paraissait. Il revint sur l’incident de son arrivée, lui proposant de choisir si ce spectacle avait été suffisamment intéressant pour qu’elle le garde en mémoire avant d’éclater de rire. Ce qui, machinalement, la poussa à esquisser un sourire relativement neutre – mystérieux même. Elle haussa nonchalamment les épaules, piochant les morceaux de poisson jusqu’à ce qu’il la questionne à ce sujet. Cassandra releva alors la tête, la fourchette posée sur le bord de ses lèvres, avalant presque trop vite sa bouchée en acquiesçant. « C’est plutôt pas mal, » souffla-t-elle, se saisissant cette fois de la bière. « Et Kyle ne devrait pas trop faire le malin à ce sujet. Ses talents d’hôte se résument à faire chauffer du popcorn et sortir des bières. » Ses lèvres se soulevèrent un peu plus franchement.

Croisant les bras sous sa poitrine, Cassie se cala un peu plus confortablement, laissant ses jambes s’étirer sous la table en observant l’Atlante. « Tu as eu une bonne idée tout à l’heure. Quand tu parlais d’humiliation. » Une seconde. Un blanc. « Mais je serais hypocrite si j’en profitais. » Elle fit la moue, remuant la bouteille entre ses doigts. « Tu n’as pas été… Enfin, ce que je veux dire, c’est que je n’arrive pas à te cerner et ça m’agace un peu. » La jeune femme se redressa, posant ses coudes sur la table, la bière appuyée contre sa joue. « Mais je ne voulais pas parler de ça, à la base. Je voulais juste te donner la raison de mon comportement de l’autre soir. J’ai… » Il n’y avait pas de moyen facile d’avouer ça. Et bien qu’elle soit plus en paix avec cette vérité qu’un mois plus tôt, ce n’était pas encore de notoriété publique. « Diana m’a appris que j’étais une fille de Zeus. Comme elle. » Voilà. Direct, c’était mieux que de tourner inutilement autour du pot. Aussitôt l’aveu fait, elle termina de faire disparaître les derniers morceaux du repas préparé par Garth, se jetant tout aussi rapidement sur l’assiette vide qu’elle emporta vers la cuisine. « Passer de mortelle avec des dons à progéniture divine, c’est assez perturbant, » admit-elle en reposant finalement les ustensiles propres dans l’égouttoir, s’appuyant contre l’évier en lui faisant face.

« J’imagine que tu peux m’appeler Princesse Cassandra Sandsmark, maintenant. » Un sourcil arqua. « Et évidemment, c’est quand même plus important l’Olympe qu’Atlantis. » Elle essayait d’en rire, mais c’était encore trop nouveau pour qu’elle soit parfaitement à l’aise avec ça et le cœur n'y était pas. Cassie revint vers Tempest, prenant sa bière en restant cette fois debout à côté de lui plutôt que de s’asseoir à nouveau. « J’ai essayé de voir si cela me donnait d’autres capacités, et tu as pu assister du premier rang à mon échec cuisant. » Fin de l’histoire. Ce n’était finalement pas si compliqué à expliquer, néanmoins elle n’était pas prête à la partager avec lui avant. Et ce soir… Ce soir, il fallait bien se décider à faire table rase. Si les Teen Titans et la Young Justice ne travaillaient pas ensemble, cela pourrait bien changer dans le futur. Le Syndicat ne faisait après tout pas de distinction dans ses cibles ou ses victimes. « Quant au reste, j’aimerais bien pouvoir dire que le manque d’oxygène est en cause, mais c’est une fausse excuse. » Elle fronça le bout de son nez dans une grimace, laissant l’alcool glisser sur sa langue avant de reprendre : « Tu avais raison : je voulais oublier, sauf que ce n’était pas… Je ne suis pas comme ça. » Pas du genre à se jeter au cou de quelqu’un pour que la distraction lui permette de relâcher la pression d’une dure journée. « Et toi, toi je ne sais pas vraiment ce que tu es. Qui tu es. » Cassandra fit un mouvement de sa main libre, reculant de quelques pas pour retourner sur la chaise ; ses prunelles scrutèrent attentivement le visage de l’Atlante. « Tu te comportes comme si rien ne t’atteignait. Tu agis comme un crétin et des fois… » Pincement de lèvres. « Des fois, tu prépares un repas pour une fille qui t’a rejeté, à trois heures du matin. Tu lui fais couler un bain. Tu es vraiment quelqu’un d’étrange Garth, on te l’a déjà dit ? »

L’Atlante ne semblait pas être le genre de personne à se confier aisément et pourtant, après quelques mots hésitants, il consentit à lui apporter une réponse. Des réponses. Cassandra ne s’attendait absolument pas à un aveu aussi complet, mais elle ne l’interrompit pas une seule fois. Sa propre bière terminée depuis quelques minutes, elle lui fit simplement signe de lui en donner une nouvelle quand il se resservit, posant finalement son menton dans le creux de sa main en l’observant. Elle le scrutait encore avec attention, associant ses paroles aux expressions sur ses traits, aux lueurs dans ses yeux. La façon dont il manipulait sa bouteille sans vraiment y toucher. La distance dans sa voix, au fur et à mesure qu’il se confiait sur qui était réellement Tempest. Et si elle ne pouvait pas se targuer de comprendre les épreuves qu’il avait traversé, elle avait le mérite d’essayer. Cassie posait rarement des questions à la légère, encore moins dans ce cas précis – sa curiosité naturelle était plutôt connue, et même peu surprenante lorsque l’on prenait en considération le métier de sa mère. Enfant, elle se passionnait déjà pour les découvertes du Docteur Sandsmark, ressentant dans cet intérêt une façon de se connecter avec Helena. Il était presque logique que cette manie de fouiller finisse par s’appliquer aux êtres vivants par la suite. Parce qu’elle voulait toujours savoir, elle voulait comprendre. Quand elle-même se confiait du bout des lèvres, assez ironiquement.

Lorsqu’il mentionna l’opinion du public concernant l’implication supposée des Atlantes lors du raz-de-marée, elle pinça les lèvres avec un agacement presque palpable. Quoi qu’il en dise, elle avait déjà entendu des commentaires méprisants au sujet de Wonder Woman, voir même des aveux effrayés. La puissance apeurait. La différence mettait forcément mal à l’aise. Sans en venir aux super-héros ou aux peuples d’un autre univers, il suffisait de bien peu pour que les Humains se tournent le dos et en viennent à se haïr. L’Histoire le prouvait. Garth ne devrait pas s’inquiéter de ce genre de mauvaise publicité. Dans le fond, tout ce qui importait, c’était que certains connaissent la vérité. « C’est facile de juger sans savoir… » souffla-t-elle en reposant sa bière, roulant des yeux avec lassitude. C’était pour ça qu’elle voulait savoir aussi. Pour ne pas commettre la même erreur – au moins, si elle finissait par détester quelqu’un, elle le faisait en connaissance de cause. Elle s’efforçait aussi, à l’image de Diana, de laisser une chance à tous. Mais elle n’avait pas sa patience, ni même sa vision du monde. Elle était plus jeune, plus humaine, plus faillible. Susceptible de faire des erreurs de jugement, de se tromper en cours de route. Cassandra baissa les yeux vers la main qu’il venait de poser sur la sienne, se figeant instinctivement au contact. Elle n’était pas gênée cependant, tout juste surprise. La tension dans ses épaules se relâcha presque aussi rapidement qu’elle s’était installée quand il reprit la parole, terminant de lui dresser le portrait d’un Tempest insaisissable.

Être quelqu’un que l’on a pas choisi. Cassie pouvait se reconnaître dans cet aveu. Le secret entourant l’identité de son géniteur n’avait pas seulement créé un vide dans sa vie, mais cela avait influencé sans qu’elle ne le sache le chemin qu’elle avait pris. Le besoin de faire ses preuves, d’être quelqu’un de remarquable. De changer l’existence des autres, sans doute. D’être une héroïne, aux yeux de quelqu’un. Elle esquissa naturellement un sourire quand il lui confia ne pas être certain d’atteindre ce rang, laissant doucement son pouce effleurer le sien. Et puis un rire amusé. « Comment ça, qui je suis ? » De sa main libre, elle reprit une gorgée d’alcool en laissant la bière devant ses lèvres, la reposant après quelques secondes passées à rendre son regard à l’Atlante. « Ce n’est pas passionnant, et je ne sais pas si ça aidera à comprendre ce que je suis devenue. » Parce qu’elle ignorait encore qui était le nouveau personnage qui se dessinait dans son reflet : les contours étaient flous, l’avenir d’autant plus. Kent avait bien essayé de lui montrer des chemins possibles, seulement à la lueur de cette vérité insoupçonnée, tout lui paraissait appartenir à quelqu’un d’autre. Cette Cassie aurait sûrement pu se marier sous un orage. Cette Cassie n’aurait probablement pas survécu à la domination du Syndicat. Mais qui savait de quoi elle était désormais capable ? « Ma mère est une archéologue. Plutôt reconnue dans le milieu et forcément, elle suivait les sites des fouilles. Moi, je la suivais elle. Pour être honnête, ça ne m’a pas tellement dérangée. J’aimais bien être seule. » Elle remua une épaule, laissant le bout de ses doigts courir sur l’index de Garth et gardant les yeux baissés, hypnotisée par le ballet. « J’avais quelques problèmes à l’école, alors en changer de temps à autres ce n’était pas si mal. Et puis après l’archéologie, j’ai commencé à me passionner pour autre chose que les langues mortes et les légendes. » La jeune femme fronça le bout de son nez dans une mimique coupable, sachant par avance que son interlocuteur risquait probablement de trouver ridicule la suite de sa réponse. « J’ai toujours adoré Wonder Girl. L’ancienne. Donna… Donna me donnait l’impression que je pouvais être comme ça, moi aussi. Diana était une source d’inspiration. Alors j’ai commencé à mettre une perruque noire. » Elle lâcha un rire, passant sa main libre dans ses mèches claires. « Et puis Diana m’a trouvée, m’a formée. Ce n’est qu’après mon année sur Themyscira que j’ai commencé à avoir ces capacités… J’étais juste une gamine qui voulait changer le monde. » Sa joue se creusa d’une fossette quand elle lui adressa un sourire. Elle parcouru le dessin de ses veines, sur le dos de sa main, cherchant inconsciemment à travers ce contact la force de terminer.

Cassandra perdit quelques secondes dans un silence complet, les prunelles rivées sur la danse de ses doigts, lesquels finirent par s’arrêter au creux du poignet de l’Atlante là où elle pouvait sentir les battements de son cœur. « Maintenant, c’est plus compliqué. Tout est plus compliqué. » Qu’elle soit prête à l’admettre ou non, lever le voile sur l’identité de son père avait changé la donne. Ou tout du moins, c’était le sentiment qu’elle avait pour le moment. L’impression que certains domaines de sa vie ne lui appartenaient plus pour l’instant. Finalement, elle se redressa, laissant simplement sa main reposer à côté de la sienne en relevant le menton vers lui. « Je ne suis pas très douée pour suivre le courant, » admit-elle avec un rire bref. « Et lâcher prise n’est pas vraiment une option recommandée dans mon cas. »

Cassandra leva les yeux vers l’Atlante, un sourire de défi collé aux lèvres. D’où venait son identité de justicier ? « A cause d’un ego surdimensionné ? » fit-elle, amusée, prêtant néanmoins attention à la suite. Il n’avait probablement pas tort sur la façon dont elle devrait gérer sa nouvelle nature – cesser de craindre que la foudre ne s’abatte devant elle simplement parce qu’elle se serait laissé emporter par une émotion trop violente. Elle n’était pas Diana, dans le sens où sa puissance était logiquement diminuée par ses origines mortelles que la Princesse des Amazones ne partageait pas. En théorie donc, elle n’était pas capable de déchaîner un tel fléau. Mais qui le savait réellement ? Ce n’était pas le genre de réponse qu’elle souhaitait avoir dans l’immédiat. Ou jamais, en réalité. Les doigts de Garth glissèrent le long de son bras, sur le tissu de la chemise à carreaux, s’immobilisant là où elle avait remonté la manche beaucoup trop longue pour elle. Sur sa peau qui s’électrisa brièvement sous la caresse éphémère. Peu osaient ce genre de contact envers elle, même si Cassandra n’était pas aussi difficile à atteindre qu’elle voulait le laisser croire. On lui avait déjà pris la main, effleuré la joue, néanmoins les attentions qui provenaient de Tempest étaient surprenantes à ses yeux. Justement parce qu’elle ne le connaissait pas, et que le peu qu’elle avait pu déchiffrer entre les rumeurs et les aveux ne dépeignaient justement pas un homme aussi tactile. « Je n’ai pas peur… » Elle aurait presque bougonné si un sourire ne s’était pas invité sur son visage. Bien sûr qu’elle avait peur, sauf que le jour où elle l’admettrait n’était pas encore venu.

Mais sa jovialité se perdit quelque peu, laissant son regard se ternir. Il avait raison sur ce point : elle était pratiquement persuadée de ne jamais blesser involontairement quelqu’un. Seulement, elle n’était pas prête à tester sa foi en la question, laquelle serait capable de s’envoler comme un château de cartes. Elle savait déjà les dégâts qu’elle pouvait provoquer en tant que super-humaine, les bleus qu’elle avait laissé sur le corps d’Artemis ou de Timothy, alors maintenant ? La vérité ne changeait pas réellement son potentiel ou sa puissance. Cela ne faisait que bousiller sa perception de ce qu’elle croyait défini. Sûr. Cassie secoua la tête, à la fois amusée par sa demande et désireuse de ne pas trahir son appréhension. « Tu l’as devant toi, la vraie Cassie. » Elle affronta son regard pendant quelques secondes, interminables, finissant par attraper la troisième bière de la soirée qu’il avait déposé devant elle un peu plus tôt. « Je sais m’amuser et garder le contrôle. » On lui avait déjà fait la réflexion que ce n’était pas la même chose, que le but de vraiment s’amuser était justement de lâcher prise, mais il était difficile de faire entendre raison à quelqu’un comme elle. Il avait fallu du temps pour que Kyle et elle parviennent à trouver un rythme dans leur relation, l’un étant beaucoup trop relâché et l’autre ne l’étant clairement pas assez. Ils se complétaient finalement. Néanmoins, c’était en grande partie grâce à la retenue qu’elle avait eue pendant ces derniers mois où elle dissimulait sa véritable identité. Il aurait été complexe de lui expliquer qu’après deux heures de snowboard intensif, elle était à peine essoufflée. Ou que lorsqu’elle avait glissé dans les marches un soir où ils avaient probablement un peu trop bu, elle avait davantage failli défoncer le mur que se déboîter l’épaule. Comment faisait Clark pour se faire oublier ? Ce genre de rôle était épuisant.

« Tu me fixes encore, » souffla-t-elle en haussant les sourcils, moqueuse. « Je ne vais pas me mettre à chanter Let it go, tu sais. » De toute façon, elle avait fini par détester cette chanson. La moindre fillette qui la chantonnait lui donnait simplement envie de se boucher les oreilles – les bons jours. Et paradoxalement, Cassie se savait totalement capable de la marmonner sous la douche. A croire que cet air était ensorcelé. « Bon. » Le verre de la bouteille claqua sur le comptoir quand elle reposa sa bière. « C’est pas en me regardant comme ça que tu vas découvrir quoi que ce soit. » La jeune femme se laissa glisser au sol, bousculant doucement l’Atlante pour le dépasser. « Et arrête de sourire comme ça, » lui asséna-t-elle avec une fausse autorité, plissant les yeux pour lui renvoyer un regard perçant. Ayant repris son alcool au passage, elle quitta la cuisine pour retourner au salon, s’arrêtant devant la chaîne hifi. Un peu au hasard, elle en sélectionna une, laissant le son à un niveau acceptable. Ce n’était pas vraiment le moment que les voisins viennent tambouriner… et elle aurait peu apprécié de se faire réveiller à plus de trois heures du matin par des basses capables de faire trembler les bibelots sur les étagères. « On va faire un deal. » Cette fois-ci elle se retourna vers lui avec une mine déterminée. « Kyle dirait une battle, mais j’ai toujours trouvé ce terme un peu too much. » Cassie se débarrassa de sa bouteille sur la table basse, revenant vers Tempest pour exposer les termes de ce marché impromptu. « Je peux te prouver que je sais m’amuser sans lâcher prise. Et toi, tu n’as qu’à justement me prouver que tu t’en sors mieux avec ton crédo. Si je gagne… » Elle fit la moue en remuant la tête au rythme des premières notes. « Je vais trouver. Et évidemment, si tu gagnes, tu auras le droit d’énoncer ton prix. »

Instinctivement, son corps empruntait quelques balancements aux tonalités puissantes, se laissant porter par la mélodie naissante. Ses mèches tombèrent devant ses yeux, elle ferma les paupières un court instant et vrilla ses prunelles pâles sur l’Atlante. « A moins que la Tempête ne se sente pas de relever le défi ? » Un pas la rapprocha de lui, sans qu’elle ne perde le rythme ; Cassandra posa sa main sur son torse, le poussant doucement dans un geste de défi. « Parce que moi, je n’ai pas peur. »

Il existait finalement peu de personnes avec lesquelles Cassandra s’autorisait un total lâcher prise. Même au sein de la Young Justice, qui était pourtant en passe de devenir une deuxième famille à ses yeux. Diana et elle avaient une relation profonde, intime, néanmoins il n’avait jamais été question de danser à trois heures du matin en s’enfilant des shoots. Même si elle aurait confié sa vie à sa sœur aînée, elle avait encore cette déférence envers elle qui l’empêchait de trop se ridiculiser à ses côtés – même si Wonder Woman avait déjà dû la reprendre sur le terrain trois ou quatre fois parce que sa protégée s’émerveillait de ses techniques de combat. Peut-être que ce serait toujours ainsi, de la même façon que Timothy n’était pas réellement lui quand Batman était là. La première personne à avoir eu un aperçu de la jeune femme qu’aurait été Cassie sans ses obligations était Kyle, qui n’avait à l’époque même pas conscience de ce qu’elle était. De qui elle était. Elle se souvenait encore d’avoir été traînée à la fête par une amie de classe, poussée à s’offrir au moins une nuit de détente loin de ses études, et finissant par apprécier l’impulsivité du Lantern. Il était son opposé sur ce point, c’était sans doute pour ça qu’il l’avait aussi longtemps intriguée. Était-elle envieuse de sa manière de jongler entre ses deux vies ? Sans doute. Mais cela ne l’avait jusqu’alors jamais poussée à changer ses propres manières. Cassandra était sûrement profondément marquée par ses entraînements auprès des Amazones, seulement cela faisait désormais partie d’elle au même titre que son habilité à l’épée ou sa force surhumaine.

Cependant elle devait avouer que les moments passés auprès de Kyle l’aidaient souvent à relâcher la pression qu’elle accumulait sans se l’avouer – au même titre que les rares fois où elle acceptait de pousser la chansonnette avec Tim, lors d’un karaoké ridicule. C’était des instants hors du temps, à mille lieux de sa réalité. Un peu comme ce soir. Garth la poussait à abandonner le contrôle qu’elle faisait de son mieux pour garder, de crainte que cette fois il ne lui échappe pour de bon. D’après lui, cette danse improvisée n’était visiblement pas une preuve suffisante qu’elle parvenait à s’amuser en gardant les rênes en mains. Piquée au vif, elle lui renvoya son regard avec un sourire empli de défi. Elle le faisait depuis si longtemps qu’elle était parfaitement certaine d’y arriver aussi ce soir. Cependant, il fallait bien avouer que quelque chose avait changé. Inconsciemment, Cassandra avait maintenant peur de déraper, de trébucher au moment le moins opportun et de créer un désastre. C’était une chose que de maîtriser en permanence sa force, de prendre l’habitude et autre chose d’apprendre qu’elle avait probablement en elle la capacité de destruction de Diana. Ce genre de vérité pouvait bouleverser un monde. Et si elle était prête à admettre qu’elle était chamboulée, encore aujourd’hui après un mois, elle n’avait pas réalisé que cette crainte s’était installé quelque part entre son cœur et ses poumons. Qu’à chaque fois que ses émotions étaient trop vives, son myocarde s’affolait ou sa respiration devenait trop rapide. Elle avait peur, quand bien même elle clamait le contraire.

Mais Garth la poussait à dépasser les limites qu’elle se fixait, osant même effleurer ses hanches jusqu’à poser sa main sur une courbe en se rapprochant d’elle. Instinctivement, elle se souvint de leur dernière étreinte, des souvenirs visuels et sensoriels revenant la heurter de plein fouet. De son côté, il ne semblait clairement pas éprouver le même malaise. « J’en pense que tu as des réclamations qui m’intriguent : tu penses sincèrement que je ne suis pas en état de rentrer ? » Elle haussa les sourcils, amusée. « Je suis plus résistante que ça, tu sais. Mais deal. Il me semble que j’ai déjà un tour à Atlantis en réserve, d’ailleurs… » Elle n’avait pas pu résister à mentionner leur précédent marché. Pour être honnête, Cassandra n’était même pas sûre qu’il soit encore valide ou qu’elle avait rempli les termes de leur contrat ; il n’y avait pas de mal à vérifier. Ses doigts glissèrent le long de la main qu’il avait posé sur elle, remontant sur son épaule sans s’y arrêter pour autant. Même si cela la surprenait, elle éprouvait un certain plaisir à ces contacts physiques, étant généralement la première à les instiguer avec ses proches. Mais ils se comptaient sur une seule main ceux à qui elle offrait spontanément des étreintes de plus de quelques secondes. Diana. Steve. Ils étaient les premiers à lui venir à l’esprit – il devait pourtant y en avoir d’autres. Kory, aussi.

L’Atlante s’éloigna de quelques pas, rompant le contact ce qui eut le mérite de faire brusquement revenir Cassie à leur présent. Elle ne s’interrogeait plus sur les raisons qui la poussaient à accepter les attentions de Garth, mais seulement sur ce qu’il avait actuellement derrière la tête. Avec un froncement de sourcils, elle le suivit du regard tandis qu’il retournait vers la cuisine. « Déjà un forfait ? » Sa voix était teintée d’une provocation espiègle. Elle doutait qu’il baisse les bras aussi aisément. Et évidemment, il revint comme elle s’y attendait, un plateau de shoots soigneusement alignés dans les mains. Ce qu’elle n’avait pas prévu. Il lui en tendit un, apparemment très fier de son idée. « J’en dis que tu tentes de me soûler. » D’un mouvement rapide, il fit disparaître sa rasade. « Ou te soûler. Mais… » Elle était sur le point de décliner l'offre lorsqu'elle vit son expression changer drastiquement. Curieusement, elle n'eut aucun mal à deviner qu’il en profiterait pour lui asséner un fameux ‘je te l’avais dit que tu ne savais pas lâcher prise’. « ]Par Dionysos c’est ridicule ! » Et avant d’y réfléchir plus longtemps, elle renversa sa tête en arrière, versant le liquide entre ses lèvres pour le boire cul sec. « Même les Atlantes ont cette idée qu’on ne peut pas s’amuser sans alcool ou c’est parce que tu traînes trop avec Kyle ? » Elle le considéra, toujours à côté du plateau de shots, puis en attrapa un deuxième qu’elle retourna dans un claquement après l’avoir bu. « C’est vraiment ridicule, » répéta une seconde fois la jeune femme en reprenant finalement sa place devant la chaîne dont les basses vibraient un peu, se calant sur le nouveau rythme, laissant ses pieds prendre la suite. Elle n’était peut-être pas la meilleure danseuse qui existe, mais elle avait le mérite de ne pas se soucier de l’image qu’elle renvoyait, ce qui lui donnait généralement une assurance qui compensait largement.

La chanson se termina, suivie d’une autre, d’un shoot, d’une troisième. Un peu plus enjouée, Cassandra s’amusa à pointer du doigt Garth avec une moquerie amicale. « Oh, allez, tu ne vas pas me laisser gagner aussi facilement quand même ? » Prise d’une impulsion, elle tendit la main droite pour attraper la sienne, glissant sous son bras en une pirouette. « Ne me dis que personne ne t’a appris à danser ? » Était-ce à elle que ce rôle échouait ? Kyle avait ses défauts, mais d’après ses souvenirs il n’avait pas de mal à se déhancher sur n’importe quelle musique. Un peu trop d’ailleurs. Beaucoup trop, parfois. Elle remua les pieds devant lui, ses doigts toujours enroulés autour des siens, jouant des hanches en rythme. « Tu as conscience que je mène pour l’instant ? » Elle releva les yeux pour lui sourire effrontément, glissant finalement hors de son atteinte pour attraper un nouveau shoot. Ce n’était pas sérieux. Et présentement, elle s’en contrefichait. Parce qu’il était justement en train d’obtenir ce qu’il voulait : elle lâchait prise. Il n’y avait personne à blesser si elle perdait le contrôle sur sa force. Était-ce sa cinquième ou sa sixième rasade ? La septième ? Elle avait perdu le compte. Bien qu’elle ne puisse pas concrètement rouler sous la table – elle y parvenait en tout cas de moins en moins au fil des années – elle n’était pas totalement insensible à l’alcool. Ce qui expliquait sans doute qu’elle ait perdu le compte, justement. Sautillant pratiquement jusqu’à l’Atlante, elle improvisa une nouvelle chorégraphie, repoussant ses cheveux d’une main en affichant un large sourire. « Tu avais raison… » Il y avait du bon à dépasser les limites que l’on se fixait. « Tu manques encore de pratique. » Et sans lui demander la permission, Cassandra s’empara de ses mains pour les poser sur ses hanches sans la moindre hésitation. « Essaie de suivre le rythme, ok ? » Sa dextre s’appuya légèrement sur l’épaule de Garth, la seconde attrapant le tissu de son tee-shirt pour le guider dans les mouvements qu’elle lui montrait. Elle gardait les yeux rivés vers leurs pieds, veillant à ne pas lui marcher dessus – ou se faire marcher dessus – et étouffa quelques rires involontaires devant leurs mouvements un peu maladroits.

Finalement ils trouvèrent leur rythme, ce qui lui permit de relever ses prunelles pâles vers lui en laissant son corps suivre instinctivement la cadence. « C’est un peu plus équitable comme ça. » Ses doigts relâchèrent leur prise sur le vêtement pour se poser sur son torse. « Mais je gagne quand même, » rajouta Cassie avec aplomb, relevant même le menton lors de sa déclaration. C’était sûrement injuste que de miser sur un domaine que l’Atlante ne maîtrisait pas, néanmoins le résultat était là. Elle menait. Non ?

Les basses perdirent progressivement leur puissance pour laisser place à une mélodie plus langoureuse et les mains de Garth glissèrent dans son dos pour une étreinte  étroite qu’elle ne lui refusa pas. La modification s’était effectuée sans le moindre accroc, bien plus naturellement qu’auparavant. Les slows avaient la capacité de mettre à peu près tout le monde au même niveau. Son sourire s’accentua quand il souligna qu’avoir opté pour la danse était sans doute tricher, et elle se contenta d’hausser les épaules en guise de justification. Il avait raison, mais c’était la seule chose qui lui était venue à l’esprit. Après tout c’était un moyen comme un autre de se laisser aller. En théorie. Il reprit plus doucement la parole, ses mots ramenant sur le devant de la scène leur passif délicat en la laissant silencieuse. Cassandra amena sa deuxième dextre sur son épaule, croisant ses doigts derrière la nuque de l’Atlante en lui rendant son regard. Le fiasco de la dernière fois. C’était une façon de le dire… Elle n’aurait pas été aussi catégorique si elle avait dû s’exprimer à ce sujet. La fin était réellement catastrophique, mais il fallait admettre qu’il y avait eu des très bons instants. Sauf qu’ils s’étaient emmêlés à une telle vitesse avec le reste qu’elle était incapable de savoir s’ils étaient réels, ou s’ils étaient simplement nés d’un chaos émotionnel temporaire. Il fallait sans doute faire preuve d’un peu plus de sagesse comme il disait, même si leur situation actuelle était assez contradictoire. Elle entrouvrit les lèvres, cherchant les mots à mettre sur son ressenti, puis les referma en baissant brièvement les yeux.

Cassie sentit ses paumes remonter le long de son dos en attisant un frissonnement incontrôlable. Elle redressa le menton vers lui en esquissant un sourire en coin. « Parce que tu serais prêt à baisser les bras ? Pas de revanche, pas de quitte ou double ? » Elle pencha la tête sur le côté, frôlant du pouce la nuque de l'Atlante en l’observant. « Ce n’est probablement pas très prudent de t’abandonner au bon vouloir de la fille d'un Dieu aussi capricieux. On ne sait jamais, je pourrais justement ne pas faire preuve de sagesse. » Une lueur dansait dans ses prunelles, mais elle ne souriait plus. Ils étaient suffisamment proches pour qu’elle sente la chaleur qui émanait de son corps se propager jusqu’au sien. Comme ce soir-là, elle se laissa bercer par ce sentiment réconfortant. S'il fallait faire preuve d'honnêteté, Cassandra ne pouvait pas prétendre être insensible à son charme. A la manière dont son regard s'assombrissait quand il penchait la tête vers elle, à ce sourire qu'il avait de temps à autres. Elle le trouvait attirant, cela n’aurait servi à rien de clamer le contraire. Et elle était humaine quoi qu’on en dise, elle saignait, elle ressentait la douleur et le plaisir, elle avait des espoirs et des craintes. Ce qui expliquait probablement l’anxiété qu’elle éprouvait face à lui. Ce n’était pas n’importe quel civil lambda dans les bras duquel elle pourrait tomber sans se soucier de conséquences à long terme. Ce n’était même pas n’importe quel justicier – il était le bras droit d’Aquaman, l’un des rares représentants Atlantes sur terre, et elle-même n’était pas un simple second rôle que l’on oubliait aisément. Ou ne l’était plus, pour être exact.

« La dernière fois… Je n’étais pas vraiment… » Elle roula des yeux, butant sur la suite. « Moi-même. Dans la globalité, je veux dire, pas pendant… » Pas quand on s’embrassait. Tout en parlant, elle avait ralenti encore la cadence de leur danse, oubliant jusqu’à la mélodie qui passait en arrière-plan. Bien qu’immobile, la jeune femme ne s’éloigna pas, laissant ses mains nouées derrière la nuque de Garth, ses doigts se perdant distraitement entre les courtes mèches brunes à l’arrière de son crâne. « Ce n’est pas une excuse », fit-elle finalement. Dans tous les sens du terme : cela ne justifiait pas qu’elle se soit abandonnée aussi vite à ses baisers, ou qu’elle l’ait finalement repoussé. Et ce n’était pas un énième pardon, car il avait été clair à ce sujet, il n’en accepterait pas d’autres. « J’imagine que j’essaie juste de comprendre. De te comprendre. Ce serait faire preuve de sagesse. » Une seconde, une inspiration. « Ou de curiosité mal placée, à bien y réfléchir. » Après un regard plus long, Cassandra relâcha son étreinte, repoussant sa crinière blonde en arrière d’un revers de la dextre. « Mais il y a une chose que je n’arrive pas à saisir », reprit la demi-déesse en prenant son dernier shoot attitré, le portant à ses lèvres sans le goûter. « C’est comment est-ce que tu peux me demander de lâcher prise et d’être sage en même temps ? » Le verre se fendilla quand elle le retourna contre le plateau d’un geste sec et simultanément, elle attrapa la main de l’Atlante pour la poser contre son cou, saisissant de la seconde son tee-shirt. Elle n’avait pas besoin de mesurer sa force avec lui, pas réellement, alors elle l’attira simplement jusqu’à ce qu’il la heurte et, bien que forcée de relever la tête bien trop haut, elle eut un nouveau sourire.

« J’en avais envie, ce soir-là. De t’embrasser. Mais je fais rarement cas de mes envies. » Ses doigts chiffonnèrent le tissu, le repoussèrent pour trouver la peau chaude en dessous. Ils n’allèrent pas bien loin cependant, s’échinant à dessiner le contour d’un muscle, s’arrêtant sur sa hanche. Elle savourait sa chaleur qu’elle sentait pulser sous ses phalanges au détour d’un mouvement. « Parce qu’il y a toujours plus important. Seulement, avec ce qui se passe ces derniers temps… Je n’ai pas peur de mourir demain. » Sa main remonta, se crispa sur sa chair, cherchant à le rapprocher un peu plus. Cassie se hissa sur la pointe des pieds, encore trop loin pour l’atteindre. « Je me dis juste que ce serait bien d’avoir un peu moins de regrets que de remords, pour une fois. » Son nez frôla le sien, elle flottait juste assez pour que ça soit suspicieux. Et un rire lui échappa. « Ne compte pas sur moi pour faire preuve de sagesse maintenant », souffla-t-elle avant de presser ses lèvres contre les siennes, se laissant choir contre lui en retrouvant la terre ferme sous ses pieds nus. Cassandra l’embrassa, d’abord avec lenteur, guettant le moindre mouvement de recul, puis avec plus de fougue et d’impatience jusqu'à ce que le souffle lui manque. Même alors, elle ne se recula pas, cherchant à maintenir le contact, paume sur sa peau, main appuyée contre sa nuque. Elle croisa ses prunelles aux reflets tempête, laissa un sourire danser sur ses lèvres rougies, puis elle le captura à nouveau dans une étreinte plus étroite encore. Elle n'avait pas peur de mourir demain. Juste de vivre aujourd'hui.

Il y avait quelque chose de rassurant à sentir la silhouette de Garth se refermer autour d’elle, la surplombant sans l’étouffer ou la bloquer – de toute façon, elle aurait été curieuse de le voir essayer, ça aurait au moins eu le mérite de répondre à certaines de ses questions sur sa propre force. Cassandra se laissa repousser jusqu’au mur derrière elle, profitant du mouvement pour approfondir son baiser avec une main perdue sur la nuque de l’Atlante. Ils changèrent cependant rapidement de position, laissant la musique étouffer les rythmes effrénés de leurs respirations. C’était un merveilleux moyen de manquer d’oxygène, à bien y songer. Bien plus plaisant que la dernière fois qu’elle avait manqué de se noyer. Si cette fois ses poumons lui faisaient défaut, elle pourrait presque blâmer quelqu’un d’autre. Parce qu’en définitive, il semblait aussi impatient qu’elle de perdre un peu plus de souffle à chaque baiser échangé et elle n’était clairement pas en position de le lui refuser. Un léger rire ravi lui échappa quand il lui accorda cette victoire entre deux étreintes. « La bataille seulement ? J’ai raflé tous les prix tu veux dire », osa-t-elle déclamer avec un sourire suffisant. Elle n’était pas prête à admettre que la suite pouvait très bien démontrer la supériorité de Garth, même temporaire. Elle gagnait et c’était le plus important pour l’instant. Sans doute que l’alcool la rendait mauvaise perdante, même s’il était également possible qu’elle craigne simplement de se perdre un peu plus dans ses bras s’il remportait la prochaine manche. Quelle qu’elle soit. Et où qu’elle puisse se jouer.

La jeune femme s’appuya vers l’arrière des deux mains, renversant machinalement la tête quand il déposa une myriade de baisers mutins le long de son cou. Elle s’efforçait de ne pas précipiter les choses, sachant pertinemment que c’était justement ça qui l’avait fait paniquer la dernière fois. A aller trop vite, elle perdait le contrôle. Or, Cassie n’était nettement pas assez alcoolisée pour changer totalement de comportement. Même s’il fallait avouer que la sensation des lèvres de Garth sur sa peau l’aidait à oublier ses mauvaises manies. « Tu étais sérieux ? » s’exclama la justicière en se redressant, passant une main entre ses mèches blondes en bataille. Le coin de sa bouche se souleva, moqueur, avant qu’elle ne le réprime de toutes ses forces en étouffant un rire amusé. Visiblement les Atlantes ne plaisantaient pas avec les défis. Encore moins lui. De son perchoir elle haussa un sourcil en l’observant se courber respectueusement, frissonnant brusquement quand il lui déposa un baiser sur le haut du pied. « Hey, ça chatouille ! » Instinctivement elle replia ses jambes sous le bar, jouant d’équilibre pour maintenir sa position en lui renvoyant un regard suspicieux. « Déjà, pas de maîtresse qui tienne. Ni de chatouilles. Je déteste ça... » marmonna-t-elle en détournant les yeux. C’était faux, mais elle y était tellement sensible qu’elle préférait maugréer à ce sujet que de l’avouer. Prudemment, Cassandra laissa ses pieds revenir revenir devant elle ; elle en profita pour pousser doucement Garth avec. « Ceci dit, tu accepterais vraiment n’importe quoi ? » Elle secoua la tête. « Du moment que ça ne met ni en péril tes devoirs envers Atlantis, ni ceux envers ton équipe ? » Si c’était le cas, cela méritait le détour. Même pendant quelques heures.

Elle se pencha en avant, prenant appui sur le bar entre ses jambes pour lui sourire. « J’aimais bien tes réclamations, moi. Et vu que j’ai rempli les deux premières parties, il reste la plus importante. » Cassie tendit la main pour rattraper le guerrier du bout des doigts, le forçant à la rejoindre pour joindre ses lèvres aux siennes. « Embrasse-moi... » lui demanda-t-elle avec un regard espiègle, accrochant ses dextres à son tee-shirt pendant les longues minutes que dura ce baiser. Ces baisers. Elle n’était même pas certaine que la musique tourne encore. Tout ce qu’elle percevait, c’était le boum-boum rapide de son propre cœur, la danse des mains de Garth sur son corps ici et là, son souffle sur sa peau. Elle baissa finalement la tête, mordillant avec une lueur taquine sa mâchoire avant de simplement poser son front contre son épaule. D’ici, elle voyait ses branchies parfaitement immobiles et si l’idée de les effleurer lui vint, elle ne le fit pas. Ce n’était pas tellement par manque d’envie que par lacunes concernant le peuple Atlante. Cela pouvait très bien être absolument tabou là-bas, ou douloureux. La jeune femme se redressa pour presser ses lèvres contre sa carotide, laissant son soupir affleurer sur les branchies au passage. « Dis-moi si je fais quelque chose de mal... » Un peu plus apaisée, elle se repositionna face à lui pour le scruter avant de reprendre la parole : « Ce serait dommage de gâcher cette récompense. Mais je ne vois pas tellement ce qu’il y aurait à te faire faire à cette heure… Et puis... » Elle fit la grimace, penchant la tête sur le côté. « Tu m’as déjà fait couler un bain. Cuisiné un repas. Je sais que tu avais quelques trucs à te faire pardonner, mais ça me laisse très peu d’idées. » Du bout de l’index, elle remonta le dessin sur son bras, cherchant à en deviner le tracé par-dessus le tee-shirt en faisant appel à sa mémoire. Elle l’avait vu, un peu plus tôt, et quand bien même elle clamait le contraire, l’image était encore là. Un peu trop vivace.

« Hmm… Je suis désolée, la seule alternative qui me reste, c’est un massage. J’ai eu l’alcool, le service impeccable, alors oui, je pense que ça pourrait être intéressant de voir si tu es prêt à tenir ta parole jusqu’à ce point », lui dit-elle avec malice, le défiant de ses prunelles pâles. « Si le Prince Garth ne se sent pas, il peut encore reculer. Mais s’il se débrouille assez bien, je pourrais consentir à une remise de peine. » Cassandra l’observa encore un instant, souriante, avant de le repousser du pied pour glisser au sol, rejoignant le canapé en quelques enjambées pour s’y jeter littéralement. Étalée de tout son long, elle remua les jambes devant lui. « Alors… ? Je n'aime pas vraiment la notion d'esclavagisme, mais c'est malpoli de faire attendre une femme. »

Elle fronça des sourcils, le poussant du bout des doigts quand il mentionna ne plus avoir beaucoup d’estime pour lui-même. « Ne dis pas ça. Ne dis jamais ça, d’accord ? » Vrai ou non, elle ne voulait pas l’entendre dire de telles choses. Manquer d’amour-propre n’était pas franchement quelque chose de joyeux à admettre et la façon dont il en parlait, ce ton simplement résigné, mettait presque Cassandra sur les nerfs. Elle avait cette brusque envie de le secouer par les épaules pour qu’il se rende compte du potentiel qu’il avait, qu’il n’était pas seulement un enfant maudit ou un paria de la société atlante. C’était aussi pour cela qu’elle n’appréciait qu’à moitié l’idée de l’avoir sous ses ordres pendant vingt-quatre heures : il n’y avait rien de très intéressant à se faire obéir au doigt et à l’œil, sauf à une ou deux occasions. A titre d’exemple, elle aurait au contraire été très heureuse de pouvoir lui infliger ce genre de traitement la dernière fois, lorsque les mots de l’Atlante avaient dépassé les bornes. Mais ce n’était pas ainsi que les problèmes se réglaient. Encore moins les leurs. Même s’il était facile d’oublier présentement le passé, cela ne voulait pas dire qu’il serait indéfiniment occulté. L’alcool aidait, cependant, de même que la chaleur de Garth l’incitait à se laisser aller dans ses bras. Ce n’était pas désagréable de lâcher un peu prise – surtout dans ces conditions.

Au départ, elle lui renvoya avec amusement son regard, le soutenant pendant de longues minutes avant de s’avouer vaincue et de reposer sa tête contre l’accoudoir pour profiter pleinement de cette récompense. Après tout, n’avait-elle pas gagné haut-la-main le défi qu’elle lui avait lancé plus tôt ? Elle gardait le contrôle, elle le faisait tout en cédant aux distractions qui lui étaient proposées. Peut-être pas entièrement, mais suffisamment pour que ce soit intéressant. Et il fallait avouer qu’il se débrouillait bien mieux sur ce terrain que sur la piste de danse. Au bout de quelques minutes, Cassandra sentit ses mains remonter le long de ses jambes, ce qui la poussa à soulever une paupière avec l’esquisse d’un sourire. « Tu tentes de me soûler et de me déshabiller. Tu sais que certains ont appris à voler pour moins que ça ? » Les doigts de sa main droite s’enroulèrent autour de son t-shirt lorsqu’il se baissa pour l’embrasser et elle se redressa, passant en position assise. Elle le relâcha doucement, tapotant la nouvelle place derrière elle. « Tu as de la chance d’être aussi doué… » souffla Cassie en secouant la tête, un léger rire lui échappant pendant qu’elle défaisait les deux premiers boutons de la chemise. Elle n’alla volontairement pas plus loin, laissant le vêtement déjà trop grand glisser sur ses épaules et gardant une main sur le devant de façon à ce qu’il ne descende pas plus. « Tu sais, je pourrais presque m’y habituer. Les bains, les repas, les massages… » D’un mouvement de la dextre, elle ramena ses cheveux derrière son épaule pour lui laisser le champ libre. Il n’aurait aucun mal à déceler la tension résiduelle dans ses épaules, laquelle avait déjà grandement diminuée grâce à l’eau chaude et à l’alcool.

Habituellement, en rentrant de patrouille, Cassandra se livrait à des longs étirements destinés à soulager ses muscles et son esprit – des méthodes apprises auprès des Amazones qui perfectionnaient leurs arts depuis des millénaires. Un mélange d’entraînement physique et de méditation, un moyen de synchroniser le corps et le mental. Elle ne le maîtrisait pas encore comme elles, mais elle en ressentait déjà les effets bénéfiques. C’était néanmoins beaucoup moins efficace qu’un massage pour faire retomber la pression rapidement. Aux premières pressions sur ses épaules, Cassie lâcha un soupir satisfait en laissant sa tête retomber vers l’avant, s’abandonnant progressivement entre les mains de l’Atlante. Elle n’avait pas conscience du temps qui s’écoulait ou du nombre de chansons qui passaient, seulement du ballet de ses mains, de ses doigts sur sa peau. Du stress qui disparaissait un peu plus à chaque mouvement. Ce n’est qu’au bout d’un moment qu’elle sentit le souffle de Garth dans le creux de son cou, ce qui lui arracha un rire et, sans faire mine de se soustraire à son massage, tourna simplement la tête pour lui dérober un baiser. Elle leva une main pour la poser sur sa nuque, approfondissant cet échange avec langueur, retrouvant sur ses lèvres le goût de l’alcool. Cela non plus, ce n’était pas désagréable. Dans l’étreinte, elle avait légèrement basculé vers lui jusqu’à ce qu’elle s’appuie contre son torse.

« Je te libère de ton défi », murmura-t-elle en le fixant avec un sourire. « Tu t’es très, très bien débrouillé et comme je suis une femme de parole, j’applique une remise de peine immédiate. » La main posée sur sa nuque revint sur le devant de son visage, ses ongles crissant sur sa mâchoire avant de retomber. Elle ne savait pas s’il était très prudent de persister dans ce petit jeu, notamment vu la proximité qu’ils avaient actuellement. Une partie d’elle craignait qu’en se rapprochant du point de non-retour, ils finiraient de la même façon que l’autre soir. Or, elle aimait cet instant privilégié. La manière qu’il avait de l’embrasser, avec un mélange de tendresse et d’empressement, lui faisait rapidement perdre ses repères. Seulement, si ses mains continuaient ainsi, s’il se mettait à déposer autant de baisers sur ses épaules, Cassie savait que sa propre retenue finirait par voler en éclats. Parce qu’elle en avait envie, de lâcher totalement prise, et qu’en même temps elle redoutait les conséquences de cet acte. Avec lui plus que quiconque. Les autres ne savaient pas qui elle était, et la seule fois où elle avait consenti à un tel abandon avec quelqu’un qui connaissaient son alter ego héroïque, elle l’avait fait en sachant que ce n’était que l’histoire d’une nuit. Une tendresse mutuelle offerte du bout des lèvres plutôt qu’un engagement sentimental.

Cassandra s’appuya un peu plus contre l’Atlante, tournant la tête jusqu’à effleurer du bout du nez le contour d’une branchie sans réellement la toucher. « J’ai envie de rester… Sauf que ce ne serait probablement pas faire preuve de sagesse. » Un sourire ourla ses lèvres à ce mot. « D’un autre côté, rien ne m’oblige à retourner dès demain matin à Rhode Island. » Et donc rien ne l’empêchait de passer les dernières heures de ‘nuit’ ici, jusqu’à ce que plus tard elle soit obligée de reprendre la voie des airs. Ce n’était sûrement pas très avisé, cependant. Pour sa part, elle doutait de parvenir à garder ses mains pour elle et le concernant, elle ignorait s'il ne réagirait pas aussi mal à un refus que la dernière fois. « Je ne veux pas ruiner ça une deuxième fois », finit-elle par lâcher dans un murmure, baissant les yeux vers la chemise qu’elle retenait encore de la main droite. Ça, quoi que ça puisse être. Il y avait des myriades de possibilités, avec plus ou moins d’implications pour eux ou pour leur mode de vie. Certaines auraient un effet indéniable sur leurs postes respectifs, d’autres strictement aucun. Ce pouvait n’être que l’histoire d’une fois – et honnêtement pour l’instant elle ne pensait guère à davantage. Mais quoi qu’il finisse par se passer, Garth avait déjà laissé une marque de son passage dans sa vie. Pour le meilleur comme pour le pire.

Elle leva les yeux vers l’Atlante lorsqu’il se redressa, lui proposant une alternative avec un sourire mutin. Amusée par la situation, Cassandra lui rendit son regard en haussant un sourcil, croisant finalement les bras sur sa poitrine en s’appuyant contre le dossier du fauteuil. D’une main distraite, elle remonta la chemise sur ses épaules. « Je t’écoute… » Mais au fur et à mesure qu’il lui exposait son idée, elle se mit doucement à secouer la tête de droite à gauche. Dans le fond, ce n’était pas une mauvaise solution, c’était seulement le fait qu’elle redoutait justement ce qui pourrait se passer durant ce laps de temps. Si elle souhaitait mettre de la distance, aussi bien temporelle que physique, c’était justement pour éviter de commettre la même erreur. Or, Garth ne semblait pas partager cette crainte. Elle lui enviait cette assurance. « Evidemment que je veux passer du temps avec toi ! » Mais… Comme s’il lisait l’hésitation dans ses prunelles sur le point de prendre vie, il se rapprocha avec un demi-sourire, pressant ses lèvres contre les siennes avant qu’elle n’ait la chance de répliquer. Malgré elle, Cassie se sentit répondre instinctivement à son étreinte, réprimant un rire devant la façon dont il avait de la détourner de ses appréhensions.

Quelques secondes suffirent au justicier pour renverser littéralement la situation, et si elle aurait aimé prétendre avoir lutté un instant pour conserver l’avantage, ce n’était pas le cas. Elle ramena son bras vers le haut, serrant entre ses doigts ceux de l’Atlante. Cette proximité bien que dangereuse pour ses plans lui donnait un besoin irrépressible de plus. Une étreinte plus étroite. Des baisers plus longs. Il se redressa en rompant le contact, se délivrant au passage de son t-shirt en arrachant cette fois un rire audible à Cassandra. « Tu es vraiment agaçant quand tu t’y mets. » Elle le disait sans animosité, cette fois, constatant simplement qu’il semblait réellement prendre plaisir à la tarauder sur ce point. Elle hésitait, lui non. Et visiblement, s’il lui promettait de ne pas lui compliquer la tâche, il ne se gênait pas pour continuer leurs échanges. Ce qui lui aurait parfaitement convenu si elle parvenait à garder son sang-froid en parallèle – ce qui ne marchait pas, évidemment. A chaque fois qu’il l’embrassait, elle oubliait un peu plus vite ses bonnes résolutions ; et s’il tenait sa parole en laissant leurs vêtements en place, ses mains suffisaient à la distraire. Progressivement, elle en vint à relever une jambe contre sa taille, se laissant emporter par sa chaleur, son empressement… Avant qu’ils ne basculent soudainement sur le côté.

Garth heurta le sol avec un bruit mat, et profitant de sa nouvelle position, Cassandra se redressa en posant ses deux mains sur son torse. « J’ai soif. Pas toi ? Je meurs de soif ! » A son tour de changer le cours de la nuit. Dans un mouvement plus rapide qu’un être humain, elle le planta là pour rejoindre la cuisine, ouvrant sans réelle conviction le frigo et attrapant l’une des nombreuses bouteilles d’eau pour étancher sa prétendue soif. En réalité, c’était surtout un moyen de reprendre ses esprits. De se souvenir du désastre qui avait eu lieu la dernière fois où elle avait justement voulu lâcher prise sans se soucier des conséquences. Mais Garth avait cet effet sur elle de la pousser dans ses retranchements, de la forcer à voir des vérités qu’elle avait soigneusement tu pendant des années. Il mettait à mal, inconsciemment et sciemment parfois, le contrôle qu’elle avait acquis sur ses pensées, sur son propre corps. Elle pressa finalement la bouteille contre sa gorge, inspirant profondément avant d’oser pointer la tête dans le salon au bout de quelques minutes d’absence. D’un geste nerveux, Cassie remonta une deuxième fois le col de la chemise sur son épaule. Il lui renvoya un regard qui pouvait tout aussi bien signifier qu’il avait vu clair dans son jeu, ou qu’il était juste amusé par sa réaction. Elle s’efforça de garder les siens sur son visage – il n’était que trop facile de se perdre en contemplation, elle le savait parfaitement. « Mettons que je sois d’accord pour rester. »

Elle posa cette fois la bouteille sur le bar où étaient encore les shots vides. « Je n’ai pas dit que je l’étais, mais admettons. » La jeune femme s’appuya contre le rebord du bar. Machinalement, elle guettait l’avancée de l’Atlante, sachant que si elle le laissait l’enfermer dans une nouvelle étreinte, elle n’aurait probablement pas la force d’en réchapper. Parce qu’elle le voulait, et que sa peur quant à ce qui pourrait advenir d’eux par la suite avait sérieusement diminuée lors de leur précédent échange. « Tu me ferais visiter… ? » Après tout, c’était la première fois qu’elle mettait les pieds ici. « Et puis tu sais, si tu voulais vraiment trouver une solution optimale, tu pourrais proposer de dormir sur le canapé. Tu as l’air de beaucoup l’aimer, ce canapé. » Cette fois, un sourire espiègle ourla ses lèvres.

Brièvement, ses prunelles se détachèrent des siennes pour redécouvrir les tatouages entraperçus un peu plus tôt. Les arabesques complexes la captivèrent rapidement, suscitant à nouveau sa curiosité. S’ils étaient là pour l’aider à canaliser sa magie, cela pouvait-il être appliqué à d’autres que lui ? Si c’était le cas, alors cela pourrait aider bon nombre de jeunes héros à maîtriser leurs pouvoirs. En tout cas sur le plan magique. Une poignée de secondes s’étira ainsi et quand elle releva les yeux des schémas alambiqués, ce fut pour constater qu’il la dévisageait avec un sourire amusé. Qu’elle lui renvoya sur-le-champ, en haussant les épaules avec nonchalance. « Je ne fais que regarder. Cette fois c’est toi qui a voulu te déshabiller. » Pour autant, Cassandra demeurait sur la réserve. Regarder était moins dangereux que de toucher. Si elle le laissait reprendre la main, ç’en était terminé de cette sagesse illusoire. Et une partie d’elle désirait qu’il fasse ce pas de trop, qu’il la serre de nouveau contre lui. Mais elle restait droite, elle surveillait ses mouvements avec un sourire omniprésent. Parce que dans le fond, elle savait qu’elle ne se laisserait pas surprendre aussi facilement cette fois. Elle lutterait contre l’envie qu’il faisait naître en elle. Au moins pendant un temps. Jusqu’à ce que l’impression d’être sur le point de briser leur harmonie actuelle cesse d’exister dans un coin de sa tête. Parce qu’elle aimait ce qu’il lui faisait ressentir en cet instant, cette impression d’être la fois plus puissante et plus vulnérable. En un mot comme en cent : vivante.

Garth avait l’air particulièrement fier de l’effet qu’il avait sur elle – une conclusion à laquelle il n’était pas difficile de venir puisqu’il affichait en permanence un sourire ravi. Il l’avait sentie sur le point de céder et s’il avait encore quelques difficultés avec les coutumes humaines, le langage du corps était universel. Elle ne cherchait pas réellement à dissimuler cette envie par ailleurs, simplement à la maîtriser suffisamment pour que la situation ne lui échappe pas à nouveau. La dernière fois, cela ne leur avait guère réussi. Et avec une brève pensée, elle songea que l’environnement n’était pas le même non plus. Ce n’était pas un lieu neutre, c’était l’appartement de l’Atlante. Son pied-à-terre lorsqu’il revenait d’Atlantis et encore plus depuis que Metropolis avait été frappée par les eaux. Distraitement, elle froissa entre ses doigts le tissu de la chemise. Sa chemise. Elle ne l’avait jamais vu accoutré ainsi, néanmoins elle ne pouvait pas nier que ça lui appartenait. Non seulement parce que le vêtement était trop grand pour elle, mais également parce qu’il portait son odeur. A moins que ce ne soit à cause de leur précédente proximité. Rester était sans doute dangereux pour sa prétendue sagesse récemment acquise, cependant c’était un risque qu’elle était plus que prête à prendre. Même si pendant une poignée de secondes elle le considéra d’un œil surpris en l’entendant mentionner d’autres filles – et quand il reprit, avec une malice qui lui arracha malgré elle un sourire, Cassandra fut tentée de lui envoyer la bouteille au visage. De qui se moquait-il ? « Quelqu’un qui le mérite, hein ? » Elle haussa les sourcils en feignant l’intérêt. Elle n’était pas de ce genre de personnes aveugles au passif des autres. Garth aurait très bien pu amener d’autres partenaires avant elle que cela ne la dérangerait pas. Ou plutôt, qu’elle refuserait de s’y intéresser. Tout ce qui comptait, c’était ce soir. Ce soir où il n’y avait qu’eux pour dicter les règles.

Songeuse, Cassie laissa ses prunelles se perdre dans les méandres sombres des tatouages de l’Atlante. Ses pensées dérivèrent ici et là, suffisamment distrayantes pour qu’il puisse s’approcher lentement d’elle. S’il fallait être honnête, elle appréciait l’idée de recevoir un traitement de faveur de sa part – elle ne se faisait pourtant pas d’illusions sur la question, réfutant tout aussi sec cette notion de privilège, de crainte de s’imaginer des choses qui n’avaient pas lieu d’être. L’avancée du justicier fut à ses yeux si rapide qu’elle en sursauta presque quand ses doigts s’enroulèrent autour de son poignet, amenant sa main contre sa peau chaude, secouée de battements sourds et réguliers. Consciente du jeu qu’il menait, elle ne rejeta pourtant pas la proposition, vrillant ses yeux clairs dans les siens. « On m’a appris à ne pas abîmer les œuvres d’art. Les toucher, c’est prendre le risque d’effacer leur histoire », murmura-t-elle avec un sourire en détournant finalement le regard, reprenant sa lente découverte. Sous la pulpe de son index, elle sentait la différence entre le derme intact et les parties encrées. Elle s’imagina la puissance qui devait lier chaque arabesque à l’autre, le savoir qu’il y avait derrière. La maîtrise d’un art inconnu – oublié sans doute par les humains, des millénaires plus tôt. Machinalement, Cassandra se pencha vers lui, fascinée par les symboles mystérieux, se perdant à la fois dans sa curiosité et dans sa chaleur qu’elle sentait presque irradier sous sa paume. S’il n’avait pas bougé encore une ou deux minutes, elle aurait probablement fait le dernier pas, mais il reprit sa main et l’attira à sa suite pour une visite improvisée. Elle trébucha derrière lui au premier pas, surprise par son changement de décor soudain.

Oh, elle savait parfaitement ce qu’elle avait vu dans ce couloir. S’il pensait la déstabiliser ainsi, il devrait redoubler d’efforts. « J’ai une très bonne mémoire visuelle », répliqua simplement la jeune femme avec un sourire désarmant. « J’essayais juste de donner le change, tout à l’heure. » Elle admettait avec un ton presque badin lui avoir ouvertement menti. Elle avait très bien vu et maintenant qu’elle y repensait, c’était à son tour de garder son sourire. Cassandra se laissa guider d’une pièce à la suivante, secouant parfois la tête avec un rire et laissant l’Atlante diriger leur avancée. Elle ne luttait pas contre le courant cette fois ; comme elle s’y attendait, le tour du propriétaire était rapidement fait, ce qui ne laissait que la chambre de l’hôte. Elle s’arrêta sur le pas de la porte, croisant les bras sur sa poitrine en s’appuyant contre le chambranle. « Hé bien, certains ont des goûts de luxe par ici », commenta la jeune femme d’un ton taquin, désignant du menton le lit aux draps bleutés. Elle le suivit des yeux avec attention quand il se rapprocha, redressant la tête pour accueillir son baiser trop bref avant qu’il ne la libère à nouveau de son étreinte. Il tenait sa parole de ne pas outrepasser les limites de la bienséance. Il l’avait dit : il ne ferait rien qu’elle ne lui demande.

Et curieusement, elle y percevait en quelque sorte le reflet de sa propre retenue. Etait-ce simplement parce qu’elle était sur la défensive qu’il se comportait avec autant de prévenance à son égard ? Ou partageait-il, quelque part, la même crainte de voir ce moment se transformer en cauchemar pour la seconde fois ? Garth lui abandonnait la main, laissant à son bon vouloir la suite de la nuit. Souhaitait-elle réellement mettre autant de distance entre eux ? Comme pour répondre à cette question, et de façon totalement inconsciente, Cassie fit quelques pas vers lui jusqu’à le rejoindre. Elle se planta devant lui, posant ses mains sur ses épaules nues, venant les nouer derrière sa nuque en se penchant pour poser son front contre le sien. Dans un silence presque mutin, elle détailla les nuances dans ses orbes tempête, finissant par entrouvrir les lèvres avant de les presser délicatement contre les siennes. Un contact qui se prolongea sans surprise, mais qui gagna en intensité ; pour autant, elle ne fit pas mine de le repousser contre le matelas ou de se coller contre son torse. Cassandra demeura debout, glissée entre ses genoux, le menton baissé vers un baiser qui s’approfondissait. Dans cette fougue soudaine, elle s’amusa même à faire passer une main au travers des courts cheveux bruns, crispant ses doigts entre les mèches quand son souffle se fit trop court. Elle ne recula pas une seule fois – et ironiquement, garda un parfait contrôle sur la situation. Parce qu’elle se focalisait davantage sur ce qu’elle avait décidé de lui infliger que sur le reste. Un doux rappel qu’il n’était pas le seul à savoir attiser la flamme. Elle s’attendait presque à ce qu’il finisse par la soulever sans prévenir : ses lèvres quittaient à peine les siennes pour aspirer une bouffée d’air avant de sombrer un peu plus, et, brièvement, Cassie le taquina en mordant sa lèvre inférieure pour se faire aussitôt pardonner par un baiser plus tendre.

Son visage bifurqua finalement dans le creux de son cou, laissant sa crinière blonde dissimuler ses traits. Comme un peu plus tôt, sa respiration vint s’échouer sur la zone sensible, mais elle ne s’y attarda pas et préféra, au contraire, faire un pas en arrière. Quand elle lui fit cette fois face, Cassandra arborait un sourire presque fourbe. « Le canapé. C’est peut-être moi qui vais le prendre. » Un pas supplémentaire vers l’arrière, vers la porte. « Ça m’angoisserait un peu de dormir toute seule dans un lit aussi énorme. Je ne suis pas habituée à avoir autant de place. » Elle le scrutait avec un amusement parfaitement lisible, sondant simultanément l’espace qui s’amenuisait entre elle et la sortie. « Et je ne suis pas sûre de le mériter, tu comprends ? » Elle dépassa le pas de la porte avec une lueur au fond de ses prunelles pâles. « Bonne nuit ! » Pivotant des talons, Cassie mima l’exact même salut militaire qu’il lui avait adressé plus tôt en guise d’au revoir. Dos à lui, elle s’immobilisa pourtant sur le départ, un geste qu’il aurait pu méprendre pour de l’hésitation si la chemise n’avait pas subitement glissé au sol. « Je dors mieux sans, de toute façon, alors tu peux la garder. » Puis, sans attendre ni réponse ni réaction, elle disparu dans le corridor plongé dans la pénombre.

Ce n’était pas prémédité, et c’était justement cela qui avait rendu l’acte final de Cassandra si surprenant. L’instant de grâce où, dans un soupir, elle avait repoussé le vêtement en arrière – une proposition silencieuse qui n’était pas passée inaperçue. Une façon de baisser les armes autrement plus délicate qu’un abandon avoué du bout des lèvres. Elle avait remporté la première bataille, perdu la seconde, et à l’horizon se profilait des débats nettement moins paisibles. Elle resta quelques secondes dans le salon, à se demander malgré elle si elle n’allait pas regretter ce geste. Un doute qui lui fut rapidement ôté : cette fois, pas de marche arrière possible. Elle n’en voulait pas, de toute manière. Elle n’y pensa plus un seul instant en apercevant la silhouette de l’Atlante se rapprocher d’elle, les… mains posées sur ses yeux ? « Mais qu’est-ce que… » Il l’interpella, les paupières closes, tendant légèrement les mains dans sa direction quand il se sentit suffisamment près pour l’atteindre. « Tu es vraiment ridicule quand tu t’y mets » marmonna la jeune femme avec un sourire discret, frissonnant au contact de ses doigts le long de sa colonne vertébrale. Fort heureusement pour lui, il se rattrapa assez bien par la suite. Et à ce moment-là, un autre champ de bataille s’offrit à eux.

En une poignée de minutes, l’esprit toujours en alerte de Cassie sembla progressivement s’apaiser. Simultanément, son corps prit l’ascendant, ne laissant plus la moindre prise aux pensées logiques. Comme cette dernière fois sur la plage, elle se surprit à ressentir le besoin de goûter sa peau, de s’imprégner de son parfum. Seulement, toutes ses sensations étaient décuplées – intensifiées. Un frémissement la fit se crisper délicieusement à la descente improvisée de Garth, qui finit par la débarrasser du dernier vêtement qu’elle portait. Le reste était de moindre importance pour le moment. Elle voulait juste se concentrer sur la sensation de ses lèvres sur des endroits inédits, vulnérables. Ses mains ici et là, qui se pressaient sans violence, qui cherchaient leur place, exploratrices et tendres. Il se redressa pour lui voler un baiser et Cassandra en profita pour capturer son visage entre ses dextres, faisant remonter ses jambes sur sa taille avant de les faire basculer sur le côté, reprenant le dessus avec un sourire espiègle. Si une partie d’elle souhaitait prolonger cette découverte, tant sur le plan visuel que physique, car elle n’avait pas eu le privilège de pouvoir le détailler convenablement lors de cette soirée près de la mer, elle ne pouvait pas lutter contre les pulsions qui l’incitaient à revenir contre lui. Toujours plus proche, trouvant un refuge dans sa chaleur et un appel ô combien semblable au sien. Plus de doute. Plus de retraite. Elle n’en voulait plus : elle le voulait, lui, et c’était amplement suffisant pour faire taire ses vieilles habitudes.

Sauf, visiblement, celles qui reposaient sur un contrôle de la situation. Cassandra se pencha, sincèrement amusée, pour mordiller plus franchement sa lèvre inférieure, glissant aussitôt son méfait accompli son minois vers le creux de son cou. Elle inspira son odeur, les bouffées de chaleur qui émanaient de lui, se cambrant inconsciemment au passage de ses mains sur ses courbes. Ses paumes affleurèrent sur ses épaules, sur son torse ; elle s’appuya dessus pour se redresser, ses prunelles pâles dansant sur les arabesques désormais familières. L’observation ne dura que quelques secondes avant qu’elle ne prenne un malin plaisir à repasser, du bout de l’index, les lignes encrées en le fixant d’un air terriblement sérieux. De son autre main, elle défit les attaches de ce jean qu’il avait enfilé trop vite après son intrusion, pris au dépourvu par son arrivée. Ses phalanges se refermèrent sur l’un des passants de son pantalon, qu’elle tira sans forcer, juste pour que le message passe clairement. Sa bouche chercha la sienne dans un souffle brûlant. « Finalement… » Elle ouvrit les yeux pour le dévisager, ses traits emprunts d’une douceur passagère. « Tu es quand même plus intéressant que le canapé. » Cassie lâcha un rire de gorge en frôlant du nez son menton, cherchant à atteindre la zone sensible dans son cou. Sans jamais les toucher, sa langue passa près des branchies, remontant vers le lobe d’une oreille qu’elle attrapa entre ses dents, taquine. De sa position dominante, elle avait davantage le loisir de l’assaillir – caresses et baisers s’entremêlaient sur ses multiples passages, juste avant que la jeune femme ne cherche à faire disparaître le jean de l’Atlante, se heurtant à… Justement, l’absence d’obstacle supplémentaire après celui-ci.

Avec un sourire mutin, Cassandra reprit une position assise en lui renvoyant son regard, un sourire relevant ses lèvres. « Qui est indécent, maintenant ? » Son expression pouvait laisser supposer qu’elle était surprise, ou même choquée par cet état de fait, mais cela ne fit que retarder l’échéance de quelques étreintes supplémentaires. Elle posa une main sur sa nuque, le pressant à se redresser pour l’embrasser à nouveau, rapprochant son corps du sien. Loin de calmer le besoin qu’elle éprouvait, leur proximité retrouvée ne fit que l’accentuer davantage. Parce qu’elle sentait, sous ses lèvres, sous ses mains, une impatience naissante, reflet de la sienne. Un sentiment qui n’avait ni barrière, ni limite. Cassie repoussa ses cheveux en arrière d’un mouvement rapide, incapable de se maintenir à l’écart trop longtemps. Cette sensation la tiraillait, comme un crochet planté dans sa poitrine qui l’attirait sans la moindre pitié vers un précipice. Celui que Garth représentait. Et ce soir, elle n’hésita pas à plonger la tête la première. Il n’y avait rien de mal dans ce qu’ils partageaient actuellement : rien d’avilissant, rien de malsain. Jusqu’à preuve du contraire, ils le désiraient tous les deux. Ils auraient tout le temps du monde par la suite de découvrir ce que cela signifierait – ou de mourir, vu leurs activités de justiciers. Mieux valait se torturer avec des remords que des regrets. Au moins, les premiers avaient le goût du sel, de l’interdit, d’une passion qu’elle ne cherchait même plus à dissimuler. Ils étaient parfaits. Au moins pour cette nuit. Et c’était tout ce qu’elle attendait d’eux. Un souvenir à chérir.

Posant une main sur son torse, Cassandra le repoussa subitement avec une lueur dans le fond de ses prunelles agitées. Il était plus que temps de se débarrasser de ce jean.

Sans surprise, la jeune femme appréciait le contrôle dont elle disposait. Elle ne le faisait pas consciemment, mais sa satisfaction était facile à discerner sous les mèches blondes en bataille. Son sourire ne se brisait presque pas entre les baisers et les soupirs, une réaction machinale du relâchement qui s’exerçait progressivement en elle. Ses prunelles scintillèrent quand il lui fit remarquer qu’elle prenait vraisemblablement beaucoup de plaisir à asseoir littéralement son autorité. « Je ne t’entends pas te plaindre, que je sache. » Ses lèvres chatouillèrent sa gorge quand elle se pencha vers lui, collant sa poitrine contre son torse. « Et puis si ça ne te plaît pas, tu sais ce qu’il te reste à… » Elle retint un cri de surprise, à mi-chemin entre l’exclamation et le rire, roulant sur le côté suite à l’impulsion de l’Atlante. Brièvement, leurs regards se croisèrent quand il la surplomba, puis il se laissa tomber sur le côté, reprenant leur étreinte sans la moindre interruption. Cassandra n’était pas contre ce changement de paysage : cela lui permettait, à elle aussi, de profiter du corps désormais découvert du justicier. Mais au-delà du simple contact charnel, elle recherchait la même chaleur qui l’avait envahie ce soir-là, sur la plage. Réconfortante, tout en étant tentatrice. Et quand elle sentit, avec un frisson, ses doigts effleurer le bas de son ventre, elle sut que les étincelles venaient de gagner brusquement en force. L’instant d’après, la fièvre se communiqua au reste de son corps avec une rapidité presque effrayante.

Elle ne se rendit même pas compte du sort qu’avait subi le sous-vêtement avant que Garth ne glisse une excuse amusée dans le creux de son cou. Les paupières de la jeune femme se soulevèrent sur un regard embrumé, peinant à comprendre le sens de ses mots à travers l’onde de plaisir qui la traversa sans prévenir. Elle fit louvoyer sa main – ses mains – sur le derme brûlant de son partenaire, sur la courbe d’un biceps, près de son aine et ailleurs. Il était étrange de réaliser qu’elle apprenait encore à le connaître sur ce terrain, qu’elle avait encore des dizaines de choses qu’elle ignorait à son sujet. Et même si c’était le cas, elle était à des lieux de s’en soucier. Parce qu’il semblait savoir exactement quelle direction prendre, ou de quelle façon presser ses lèvres sur sa peau, faire longer ses phalanges sur les zones sensibles. Il savait, et elle espérait avoir un effet similaire sur lui. Cassie connaissait les sensations que pouvaient apporter des gestes au moment approprié, à l’endroit parfait. Ironique de remarquer que ce genre de leçons restaient parfois plus facilement en mémoire que les complexes géométriques. Clio était une formidable Muse, il n’y avait finalement rien de surprenant à ce que ses traités soient plus passionnants que les manuels de sciences actuels. Et puis ce n’était pas souvent qu’elle avait l’occasion de pratiquer la théorie. Malgré elle, Cassandra sentit sa poigne se faire plus forte sur l’épaule de l’Atlante ; son corps trembla, brièvement, puissamment. Sa respiration se bloqua dans sa gorge subitement serrée. Doucement, le plaisir reflua, s’apaisa sans jamais disparaître.

Derrière ses paupières plissées, elle discerna le visage du justicier, son compliment surgissant de manière spontanée. Elle resta une seconde silencieuse avant de lever son visage vers lui, déposant un baiser plus tendre sur ses lèvres. L’acte semblait déplacé dans la passion du moment, porteur d’une douceur réelle, calme. Elle savoura la façon dont il se rapprochait d’elle, lui permettant à nouveau de sentir son cœur battre contre la paume de sa main. « Tu n’es pas mal non plus, Prince Garth… » murmura la demi-déesse après son étreinte, ses orbes cherchant les siens pendant qu’un sourire légèrement mutin s’épanouissait sur ses lèvres. Elle le lui aurait bien avoué en d’autres circonstances, mais elle n’était guère accoutumée à ce genre de déclaration – qu’elle survienne à un instant aussi précaire n’était même pas envisageable à ses yeux. Alors pour dissimuler sa gêne éphémère, Cassandra trouva refuge contre l’épaule de son partenaire, posant sa joue contre la marque de ses ongles, laissée un peu plus tôt. Elle n’avait pas cherché à le blesser et fort heureusement, ce n’était pas le cas. Il était plus résistant que ça. Et elle n’avait pas totalement lâché prise encore au point de s’inquiéter d’éventuels dégâts. Pour le moment. Instinctivement, en le sentant se faire plus présent, elle noua ses jambes autour de sa taille, levant son bassin à la rencontre du sien. Le parfum de ses mèches noires se mêlait à la saveur salée de sa peau. Rien n’existait à part lui. Rien n’existait à part eux.

Cassie posa sa main sur la nuque du justicier, l’autre s’appuyant temporairement contre son bras avant de se crisper, de se relâcher tout aussi vite. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. A dire vrai, cela faisait plusieurs minutes que ce choix avait disparu. Minutes ou heures ? Combien de temps s’était écoulé depuis qu’il l’avait rejointe dans le salon, avec cette mimique presque gênée qui l’avait fait rire ? Plus qu’une poignée de minutes, elle en était certaine. Moins qu’une heure ? Probablement pas. Le temps qu’ils prenaient était nécessaire – vital. Ni l’un ni l’autre ne désirait donner le sentiment de bâcler les choses, quand bien même ils ne pouvaient nier un empressement grandissant. Parce qu’il y avait encore tant à découvrir, tant à toucher, à goûter, à apprendre. Sur ce champ de bataille au moins, ils ne risquaient pas de laisser leurs mots dépasser leurs pensées en se blessant inutilement. Cette fois-ci, ils étaient sur la même longueur d’onde. Une vague interrompit la danse qui les unissait, une faible contraction qui la fit mordre sa lèvre en renversant la tête en arrière. Un souffle, puis deux, avant qu’elle ne redresse le menton en repoussant légèrement son compagnon, pivotant de l’autre côté du lit en s’éloignant de la chute pour se remettre à califourchon. Elle repoussa sa crinière en arrière, s’autorisant une balance presque trop lente, une torture délicate qu’elle lui servait avec effronterie, sourire au bout des lèvres, flamme dans le fond de ses prunelles. Elle lui laissait toujours le choix : le choix de contester son rythme, ou sa position. Le choix de reprendre les rênes, même si cela pouvait s’avérer plus difficile devant la nouvelle cadence, plus rapide, pour laquelle elle venait d’opter.

Le temps s’écoula trop vite, trop lentement, de manière floue et très précise à la fois. Elle était dans l’incapacité de dire depuis combien de temps elle maintenait sa position, ou le rythme, mais elle savait avec exactitude quand elle se sentit privée de sa force, vouée à s’échouer simplement contre son torse. Le souffle nettement plus agité qu'auparavant, elle s’accorda un bref moment de pause, soupirant contre son oreille quelques mots dans un themyscirien aérien. « Par tous les Dieux… » Elle souriait avec amusement, le taquinant dans ce langage qu'il devait pourtant ignorer. Le sens de ses paroles lui échappait peut-être, mais pas la façon dont elle les prononçait ou la manière dont son corps réagissait. Elle n’avait pas peur. Elle n’avait pas peur de le blesser ou d’avoir un geste trop brusque envers lui. C’était la première fois que Cassandra disposait d’un réel lâcher prise et quelque part, cette liberté lui paraissait trop belle pour être vraie. Alors elle hésitait, elle se reprenait au dernier moment, elle serrait les mâchoires aux instant les plus intenses pour éviter de crisper ses mains ailleurs. Mais il fallait admettre que plus le temps passait et moins cette retenue s’effectuait. Et Garth était encore là : indemne. A peine plus essoufflé qu’elle. Elle retrouva ses lèvres avec un gémissement étouffé à l’instant où elle appuyait son bassin contre le sien, signant la fin de l’armistice. Cette bataille n’était pour le moment gagné par aucun des deux camps. Il faudrait plus que quelques échanges de coups pour désigner un vainqueur. Ceci dit, il y avait visiblement des avantages à des aptitudes surhumaines. Des avantages qu’elle était prête, pour une fois, à explorer sans retenue.

Une tension brutale stoppa net sa respiration, saturant chacun de ses sens d’un seul et unique message. Cassandra sentit à peine le drap céder sous son poing crispé. Ses oreilles bourdonnèrent quelques secondes supplémentaires avant qu’elle se remette à respirer, essoufflée, l’ombre d’un sourire aux lèvres. Machinalement, ses doigts s’emmêlèrent dans les mèches brunes tandis que son corps retrouvait lentement ses marques – et qu’elle-même réalisait, non sans une pointe d’amusement, ce qu’il venait de se passer. Les dégâts qu’ils avaient provoqué, aussi, bien qu’ils étaient présentement le dernier de ses problèmes. S’il avait su l’importance qu’avait eu pour elle cette union, Garth n’aurait probablement pas hésité à lui démontrer qu’il avait eu raison sur toute la ligne. Elle n’avait pas eu peur de le blesser et de fait, elle avait été apte à se décharger de tout le stress qu’elle portait habituellement. Il murmura quelques mots et elle sentit ses joues s’empourprer, instinctivement. Pour autant, Cassie ne détourna pas les yeux, recherchant au contraire le contact avec un haussement de sourcils provocateurs. « Seulement depuis que tu vis parmi les humains ? » Elle plaisantait, c’était évident. La lueur dans ses yeux parlait pour elle. Le sentiment était toutefois partagé, notamment parce qu’elle aurait pu lui avouer que c’était la première fois qu’elle pouvait lâcher totalement prise sans craindre les conséquences. Elle avait aimé sans retenue, bien avant que ses pouvoirs n’apparaissent, mais pas depuis. Depuis, Cassandra avait veillé à maîtriser chaque aspect de ses nouvelles capacités, et encore plus lors d’étreintes amoureuses. Ce qui, inévitablement, apportait son lot de contraintes. Pas ce soir.

L’Atlante la rapprocha de lui, fondant sur ses lèvres pour réclamer un baiser qu’elle lui rendit avec une passion plus apaisée. Comblée, presque. « Si tu te mets à voler mes répliques, je vais devoir redoubler d’imagination… » feignit-elle de gronder, capturant entre ses dents sa lèvre inférieure avant de l’embrasser à nouveau, doucement. Elle aurait songé qu’une certaine gêne finirait par s’installer après ce brasier qui les avait consumés. Si ce n’était du côté de Garth, au moins du sien, parce qu’elle était peu accoutumée à se languir dans le lit d’un autre pendant des heures. Néanmoins, elle ne ressentait ni le besoin, ni l’envie de s’éloigner. Elle voulait simplement profiter un peu plus longtemps de la sensation de ses bras autour d’elle, de sa chaleur qui lui paraissait désormais pratiquement familière. Pour autant ce n’était qu’un sentiment fugace, Cassandra en avait pleinement conscience. Elle avait l’impression de le connaître désormais sur le bout des doigts, sauf qu’elle savait que ce n’était qu’un effet secondaire de leur récent rapprochement. Tempest restait un étranger sur bien des points, et même si elle savait désormais quelques petites choses qui lui plaisaient, il y avait une large différence entre l’homme et l’amant. Malgré tout, malgré ces ombres qui planaient encore, elle se savait suffisamment attirée par l’ensemble du tableau pour tenter de le découvrir. La jeune femme se redressa sur un coude, crochetant la nuque de son partenaire de sa main libre pour prolonger leur baiser, se laissant ensuite glisser contre son torse où elle reposa son oreille juste au-dessus de son cœur.

Quelque part, l’entendre battre de manière un peu désordonnée la fit sourire. Elle savait que sa respiration était aussi saccadée que la sienne, même si elle retrouvait progressivement son rythme paisible. Ses phalanges pianotèrent le long d’une côte. Son nez chatouilla sa clavicule quand elle leva le menton vers son visage. Ses lèvres s’étirèrent en une risette taquine. « Je ne pensais pas que les Atlantes pouvaient manquer d’oxygène, ceci dit. Ou avoir l’air autant… Fatigués ? » S’appuyant sur son torse, Cassandra posa son menton dans le creux de sa paume en l’observant, cherchant visiblement une réaction dans ses yeux sombres. « Je te préviens que si tu t’endors, je rentre au Mont Justice. » Sa tirade n’eut visiblement pas l’effet escompté – même si dans le fond, elle ignorait justement ce qu’elle attendait de cette réflexion lâchée sur un ton plus que farceur. A croire qu’elle appréciait simplement l’idée de le piquer au vif, d’autant plus qu’elle était en position de se faire pardonner. Mais sans qu’elle ne s’y attende, il referma ses bras autour d’elle avec suffisamment de force pour la bloquer dans ses mouvements, échangeant légèrement leur position au passage et, après un regard moqueur vers elle, ferma les yeux. Elle attendit, essayant de se libérer au bout de quelques secondes, réalisant qu’il la tenait trop fermement pour ça. « Ne me dis pas que... » Garth ne daigna pas ouvrir les yeux pour lui répondre. Il… dormait ? Non. Impossible. Pas comme ça. Pas aussi soudainement. Cassie plissa les paupières. « Si c’est comme ça... » Elle cessa de remuer contre lui, se pliant contre toute attente à sa volonté. En apparence, elle admettait sa défaite. Ses lèvres affleurèrent même le long de son épaule en guise de preuve de son obédience. Elles louvoyèrent jusqu’à sa clavicule, avec une lenteur délibérée. Remontèrent sur sa gorge, sa mâchoire, le tout avec une dévotion aux limites de l’indécence. S’il décidait de feindre le sommeil simplement pour la faire réagir, c’était mal la connaître.

Cassandra avait bien d’autres armes à sa disposition. Des techniques qu’elle déploya délicatement, posément, jusqu’à sentir l’emprise de l’Atlante s’affaiblir et jusqu’à croiser son regard. Là, elle afficha un dernier sourire victorieux, avant de se fondre dans son étreinte. Pour ce soir au moins, pour cette journée de nuit perpétuelle, elle s’accordait le luxe de n’être que Cassie Sandsmark. Et c’était amplement suffisant.